Геродот рассказывает о войне мидян с лидийцами, шедшей уже шестой год. В решающей битве день внезапно стал ночью.
Явление это, пишет он, Фалес Милетский предсказал ионийцам, назначив тот самый год, в который оно и случилось.
Увидев тьму, обе стороны прекратили бой и поспешили заключить мир. Посредничали киликиец Сиеннесий и вавилонянин Лабинет; договор скрепили браком дочери лидийского царя с сыном мидийского.
Затмение это датируют 28 мая 585 года до нашей эры. По одной этой строке Геродота построена опорная дата всей древней хронологии.
Само предсказание при этом вызывает у историков сомнения, и сомнения серьёзные. Лунные затмения повторяются с известной древним периодичностью. Солнечные видны каждый раз лишь в узкой полосе на земной поверхности. Чтобы вычислить, где именно оно будет видно, нужны сведения о движении Луны. В VI веке до нашей эры их не было ни у греков, ни у вавилонян.
Геродот, впрочем, и не приписывает Фалесу большего, чем сказал. Год — не день и не место.
Возможных объяснений несколько. Фалес мог пользоваться вавилонскими списками и назвать год, когда затмение вероятно. Будет ли оно видно в Ионии, он при этом не знал. Или предсказание вписали в его биографию задним числом, как вписали многое другое.
Тому же Фалесу приписывают отвод реки Галис для войска Креза. И измерение высоты пирамид по тени. И первое доказательство геометрической теоремы.