Историю рассказывает Аристотель в первой книге «Политики», и рассказывает с определённой целью.
Фалеса попрекали бедностью, говоря, что философия ни на что не годна. Тогда он, разбираясь в звёздах, предвидел ещё зимой обильный урожай олив. Собрав немного денег, он роздал задатки за все маслодавильни в Милете и на Хиосе. Нанял он их дёшево, потому что никто не набивал цену.
Пришло время, и давильни понадобились всем разом. Он отдавал их внаём на своих условиях и собрал много денег.
Вывод Фалеса Аристотель передаёт так. Он показал, что философам легко разбогатеть, если захотят, — и что усердие их состоит не в этом.
И тут же добавляет собственное замечание, которое обычно опускают. Способ этот, пишет он, вовсе не Фалесов: он общий и состоит в устройстве единовластия на рынке. Приём этот полезно знать государственным людям, потому что многие города поправляют дела именно так.
В подтверждение он приводит второй случай, уже не философский. Некий человек в Сицилии скупил всё железо у рудников, а потом продавал его втрое дороже. Дионисий, узнав, велел ему убираться из Сиракуз: он нашёл доход, вредный для его собственных дел.
Аристотель, стало быть, приводит анекдот о бескорыстии мудреца в главе о наживе. И разбирает его как учебный пример монополии.
Прочие рассказы о Фалесе устроены наоборот: он падает в колодец, засмотревшись на звёзды, а служанка над ним смеётся.