Над входом в Дельфийский храм стояли короткие изречения. Павсаний, побывавший там во II веке нашей эры, называет три: познай самого себя, ничего сверх меры и — третье, которое обычно забывают, — поручился, и беда рядом.
Кому они принадлежат, в древности не знали.
Платон в «Протагоре» пишет, что семь мудрецов сошлись в Дельфах, посвятили Аполлону начаток своей мудрости и написали то, что у всех на устах: познай самого себя и ничего сверх меры. То есть приписывает изречения всем сразу.
Диоген Лаэртский называет разных авторов у разных источников. «Познай себя» одни отдают Фалесу, другие Хилону, третьи Солону.
За Хилоном при этом надёжно числится третье, про поручительство, — и оно многое говорит о его складе. Хилон был спартанским эфором, то есть должностным лицом с судебными полномочиями, и изречения его практические.
Диоген Лаэртский приводит их подряд. Не злословь о ближнем, иначе услышишь такое, чем сам будешь огорчён. Языку не давать бежать впереди мысли. Предпочитай убыток постыдной прибыли: первое огорчит однажды, второе — навсегда. Не смейся над попавшим в беду.
Умер он, по преданию, от радости, обнимая сына, победившего на Олимпийских играх.
Смысл дельфийского изречения греки понимали при этом иначе, чем понимают сейчас. Оно значило прежде всего: помни, что ты человек, а не бог, — и держись отведённых тебе пределов.