Анаксимен из Милета был третьим в ряду: Фалес называл началом воду, Анаксимандр — беспредельное, он назвал воздух.
Ход, ради которого его помнят, состоит не в выборе вещества, а в объяснении перехода.
Воздух, по нему, меняется сгущением и разрежением. Разрежаясь, он становится огнём. Сгущаясь — ветром, потом облаком, потом водой, потом землёй, потом камнями, а из них уже всё прочее.
Это первая попытка объяснить качественное различие вещей количественной мерой одного и того же.
В подтверждение он приводил опыт, который может проделать всякий. Дуя сквозь сжатые губы, мы выпускаем воздух холодный; дуя с открытым ртом — тёплый. Сжатое холодно, разреженное горячо.
Единственные его слова, дошедшие дословно, говорят о душе. Как душа наша, будучи воздухом, скрепляет нас, так дыхание и воздух объемлют весь мир.
Землю он считал плоской и полагал, что она держится на воздухе, как крышка.
Затмения объяснял тем, что светила заслоняются некими телами, а не гибнут. Радугу — падением солнечных лучей на плотный воздух. Землетрясения — тем, что земля то пересыхает, то намокает и оттого обваливается.
Всё это неверно. Верен ход рассуждения: явления объясняются из свойств вещества и проверяются наблюдением, а боги в объяснении не участвуют.
Милет, где всё это было сказано, персы разрушили в 494 году до н.э., через полвека после Анаксимена, и школа кончилась вместе с городом.