Первая книга Жана Кальвина не имеет отношения к богословию. Это комментарий к трактату Сенеки «О милосердии», изданный в Париже в 1532 году, когда автору было двадцать три.
Выбор объясняется средой. Кальвин учился праву в Орлеане и Бурже и знал греческий и еврейский. Принадлежал он к французскому гуманистическому кругу, где занимались текстами и языком. Комментарий сделан по правилам этого ремесла: разбор мест, параллели из античных авторов, замечания о слоге.
Издавал он за свой счёт и рассылал знакомым, прося помочь с распространением. Успеха не было.
Через три года вышло «Наставление в христианской вере», и дальше пошла другая биография — Женева, реформа, консистория, дело Сервета.
Отношение его к стоикам стало враждебным. В «Наставлении» он отвергает стоическое бесстрастие прямо. Христианину не подобает быть бесчувственным; требование не скорбеть противоречит и природе, и примеру Христа. Учение о судьбе он тоже отделял от собственного учения о провидении. Провидение у него есть воля личного Бога, а не безличная необходимость.
При этом навык, полученный на Сенеке, остался. «Наставление» построено как последовательный разбор. Комментарии на библейские книги написаны тем же приёмом, каким он в двадцать три года разбирал латинский трактат.
Первую свою книгу он потом не переиздавал. В Женеве её вспомнили только раз, и не к его чести: на суде над Серветом защита ссылалась на трактат Сенеки о милосердии, комментарий к которому написал сам обвинитель.