В 155 году до нашей эры Афины отправляют в Рим посольство из трёх философов: академика Карнеада, стоика Диогена Вавилонского и перипатетика Критолая. Дело у них тяжебное — город оштрафовали за разорение Оропа, и штраф нужно скостить.
Пока идут переговоры, философы читают публичные лекции. Молодые римляне из хороших семей ходят толпой.
Карнеад читает в первый день речь в защиту справедливости. На второй день — речь против справедливости, тем же голосом и не менее убедительно. Разбирая римские владения, он показывает: если бы римляне вернули захваченное, им пришлось бы вернуться в хижины.
Катон Старший требует у сената отослать посольство поскорее, разобрав дело без промедления, чтобы философы уехали к своим школам, а римские юноши слушали, как прежде, законы и должностных лиц.
Пугает его не сама философия, а то, чему учит второй день. Рим держится на mos maiorum, обычае предков, который передают, а не обсуждают. Метод Карнеада показывает, что обсудить можно всё, и с обеих сторон одинаково хорошо.
Плутарх добавляет к этому подробность. Сам Катон греческий выучил, читал греческих авторов и цитировал их, а сыну писал, что греки народ негодный и что их писания Рим погубят.
Погубить не погубили. Через сто лет Цицерон изложит по-латыни всю греческую философию разом, а правнук Катона, Катон Младший, умрёт в Утике стоиком.