Блок каррарского мрамора привезли во Флоренцию в 1460-х для статуи пророка на соборе. За него брался Агостино ди Дуччо, начал обтёсывать и бросил; позже пробовал ещё один мастер. Глыба осталась стоять во дворе собора, надрубленная, узкая и, по общему мнению, испорченная. Пролежала она так около сорока лет.
В 1501 году заказ отдали Микеланджело. Ему было двадцать шесть.
Работал он больше двух лет, отгородив место дощатым забором. Трудность была не только в повреждениях: блок был неглубоким, и фигура должна была поместиться внутри плоскости, не позволяющей развернуть тело.
Готовую статую предстояло куда-то поставить. Собрали комиссию — в неё входили Леонардо, Боттичелли, Перуджино, Филиппино Липпи. Спорили несколько заседаний; решили поставить перед Палаццо Веккьо, на месте, где стояла «Юдифь» Донателло. Перевозили четыре дня.
Знаменитое объяснение, будто он видел в глыбе фигуру и лишь отсекал лишнее, — из его собственных стихов, где сказано, что замысел уже заключён в камне и рука следует за разумом. Как описание техники это неточно; как описание отношения к материалу — довольно точно.
Статуя простояла на площади триста шестьдесят девять лет. В 1873 году её перенесли в Академию, а на прежнее место поставили мраморную копию.
За это время у неё отбили левую руку в трёх местах: во время беспорядков 1527 года из окна дворца бросили скамью. Обломки подобрали на площади два мальчика; одного из них звали Джорджо Вазари.