Публий Гельвий Пертинакс был сыном вольноотпущенника, начинал школьным учителем, потом пошёл в армию и дослужился до консула и префекта Рима. Ему было шестьдесят шесть, когда преторианцы, убив Коммода, предложили власть ему.
Он принял её и взялся за дело, которое губило до него многих: за наведение порядка в расходах. Распродал имущество Коммода — рабов, драгоценности, оружие для гладиаторских боёв, — раздал землю пустующую тем, кто будет её обрабатывать, освободив от податей на десять лет, урезал траты двора и восстановил дисциплину в гвардии.
Последнее его и погубило. Обещанные при провозглашении деньги он выплатил не полностью — их не было. Дисциплина преторианцам не нравилась. На восемьдесят седьмой день отряд гвардейцев вошёл во дворец. Дион Кассий пишет, что Пертинакс не стал бежать и вышел им навстречу, пытаясь говорить. Несколько человек заколебались, остальные убили его.
Дальше произошло то, чего Рим не видел: преторианцы объявили с вала, что империя продаётся, и отдали её тому, кто предложил больше, — Дидию Юлиану. Тот продержался шестьдесят шесть дней.
Дион Кассий, бывший тогда сенатором, описывает всё это как очевидец и не скрывает, что чувствовал.
Существенна одна подробность: он не побежал. Правил он меньше трёх месяцев, и единственное, что осталось целиком в его власти, — как встретить вошедших.