Рабия рождается в бедной семье, рано остаётся сиротой и попадает в рабство. Хозяин однажды видит, как она молится ночью, и, по преданию поражённый увиденным, отпускает её на волю.
Дальнейшую жизнь она проводит в уединении и странствиях, собирая вокруг себя учеников обоих полов. Для женщины её времени и происхождения это редкость.
Самое известное предание о ней такое. Некий человек встречает Рабию на улицах Басры с зажжённым факелом в одной руке и ведром воды в другой.
На вопрос, куда она идёт, Рабия отвечает: этим факелом хочу сжечь рай, а этой водой залить ад. Пусть обе завесы исчезнут, и тогда люди станут поклоняться Богу не из страха перед наказанием и не ради награды, а ради Него самого.
Ей же приписывают молитву. Боже, если я поклоняюсь Тебе из страха перед адом, сожги меня в аду. Если в надежде на рай, лиши меня рая. Но если ради Тебя самого, не скрывай от меня вечной красоты.
Мысль для того времени радикальная. Настоящая вера не есть сделка, где послушание меняют на награду, а греха избегают из страха расплаты. Достойно одно — любовь, ничего не просящая взамен.
Позднейшие суфии ссылаются на неё как на первую, кто внёс в исламский мистицизм эту тему, задолго до того, как она стала привычной.