Рабия рождается в бедной семье, по преданию, остаётся сиротой ещё в детстве и попадает в рабство. Хозяин однажды случайно видит, как она молится по ночам, окружённая, по легенде, необъяснимым сиянием, — и, поражённый увиденным, отпускает её на свободу.
Дальнейшую жизнь она проводит в аскетическом уединении и странствиях, собирая вокруг себя учеников обоих полов — редкость для женщины её эпохи и положения, — и формулируя учение, отличающееся от многих современных ей суфийских практик одним принципиальным акцентом.
По самому известному связанному с ней преданию, некий человек однажды встречает её бегущей по улицам Басры с зажжённым факелом в одной руке и ведром воды в другой. На вопрос, что она делает, Рабия отвечает: хочу этим факелом сжечь дотла рай, а этой водой залить пламя ада, чтобы обе эти завесы наконец исчезли и люди начали поклоняться Богу не из страха перед наказанием и не из корысти в ожидании награды, а исключительно из чистой любви к Нему самому.
Ей же приписывают знаменитую молитву: Боже, если я поклоняюсь Тебе из страха перед адом, сожги меня в аду; если поклоняюсь Тебе в надежде на рай, лиши меня рая; но если поклоняюсь Тебе ради Тебя самого, не скрывай от меня вечной красоты.
Это радикальная по тем временам мысль: подлинная духовность, по Рабии, не имеет ничего общего с торговой сделкой, где послушание обменивается на награду, а грех избегается только из страха расплаты. Единственное достойное отношение к Богу — бескорыстная любовь, не требующая ничего взамен.
Многие последующие суфийские мистики прямо ссылаются именно на неё как на первую, кто внёс в исламский мистицизм тему чистой, ничем не обусловленной любви — за много веков до того, как подобная идея станет привычной.