Публий Лициний Валериан правил в разгар кризиса III века: границы прорваны, чума, узурпаторы. В 260 году он пошёл против персидского царя Шапура I и был разбит под Эдессой.
Дальнейшее беспрецедентно: император попал в плен живым. До того римские правители гибли в бою, от заговоров, от болезней — но не оказывались в руках врага.
Что с ним было дальше, точно неизвестно. Христианский автор Лактанций, писавший через полвека и не питавший к Валериану симпатии — при нём было гонение, — сообщает, что Шапур использовал пленника как подставку, наступая ему на спину, садясь на коня, а после смерти велел набить кожу соломой и хранить в храме. Восточные источники подробностей не подтверждают, и историки считают рассказ скорее назидательным, чем документальным.
Достоверно другое: Шапур велел высечь свою победу на скалах в Накш-е Рустам. Рельефы сохранились. На них персидский царь верхом, а перед ним римский император — стоящий или коленопреклонённый, в зависимости от изображения.
Сын Валериана Галлиен правил дальше и отца не выкупал.
Свидетельств о том, как держался сам Валериан, не сохранилось ни одного. Империя между тем устояла: через тринадцать лет Аврелиан восстановил её границы, а Рим обнёс новой стеной, которая стоит до сих пор.