Armata potestas — «власть, вооружённая силой». Тацит в «Историях» (I.4) описывал момент, когда был раскрыт «секрет Империи»: принцепс может быть создан не только в Риме. Солдаты в провинциях поняли, что они — источник власти.
До этого принципат держался на auctoritas: люди принимали Августа, потому что признавали его превосходство. С 69 года — «год четырёх императоров» — стало ясно: armata potestas не менее реальна.
Тит Ливий описывал ранние войны Рима как победу virtus над численностью. Тацит — поздний Рим как победу armata potestas над iustitia.
Светоний в «Жизни двенадцати цезарей» описывал несколько принцепсов, чья власть держалась исключительно на армии: без согласия — только принуждение.
Стоическое соответствие: власть, опирающаяся только на силу — нестабильна. Она держится до тех пор, пока сила больше, чем у противника. Auctoritas через virtus — устойчивее, потому что люди следуют добровольно.
Марк Аврелий понимал: его власть имеет оба источника. Он использовал armata potestas — но стремился к auctoritas. «Размышления» — документ человека, который хотел быть достойным власти, а не только её обладателем.