Моисей бен Мендель пришёл в Берлин четырнадцатилетним, по преданию — через ворота, предназначенные для скота и евреев, и много лет жил в бедности, работая счетоводом на шёлковой мануфактуре и учась по ночам. К сорока годам он был известнейшим в Германии автором: его «Федон» о бессмертии души выдержал множество изданий, и его называли немецким Сократом. По общему мнению, Лессинг вывел его прообразом Натана Мудрого.
В 1769 году богослов Лафатер публично предложил ему либо опровергнуть доказательства христианства, либо креститься. Мендельсон ответил, что не намерен обсуждать чужую веру, и объяснил, почему остаётся в своей. Эпизод стоил ему здоровья и заставил обратиться к вопросам, которых он прежде избегал.
«Иерусалим» 1783 года — итог. Государство ведает поступками и вправе принуждать к ним; церковь ведает убеждениями, а убеждение по природе не принуждается — принуждённое согласие есть ложь, а не вера. Отсюда следует, что ни отлучение, ни гражданские ограничения по вероисповеданию недопустимы. Кант в письме Мендельсону назвал книгу неопровержимой.
Он же перевёл Пятикнижие на немецкий еврейскими буквами, чтобы дать соплеменникам доступ к языку страны.
Что читать
«Иерусалим, или О религиозной власти и иудаизме», часть вторая.
Был ли Мендельсон стоиком?
Нет. Мендельсон — философ немецкого и еврейского Просвещения, последователь Лейбница и Вольфа, к стоической школе он не принадлежал. Связи со стоиками в источниках нет: он писал о бессмертии души, религиозной власти и свободе совести.