Мозес Мендельсон приезжает в Берлин четырнадцати лет, следом за своим учителем. Денег почти нет, спина искривлена с детства, университет для еврея закрыт.
Учится он сам, урывками, и читает Локка и Лейбница на языках, которые осваивает почти без учителей.
Знакомство с драматургом Готхольдом Лессингом начинается, по одной из версий, за шахматной доской в берлинской кофейне. Мендельсон выигрывает у более именитого противника, и тот вместо обиды испытывает интерес.
Дружба тянется годами. Лессинг помогает ему напечатать первые философские работы, поначалу без имени автора: оба опасаются, что имя еврея помешает разговору по существу.
Из этой дружбы вырастает «Натан Мудрый» — пьеса о мудром еврейском купце в Иерусалиме времён крестовых походов. Натан рассказывает султану притчу о трёх кольцах и доказывает, что ни одна из трёх вер не владеет истиной единолично. Прообразом Натана современники называли Мендельсона.
Сам он становится главной фигурой еврейского Просвещения, пишет о веротерпимости и о разуме как общей почве для людей разных вер. Берлинская академия избирает его в свои члены, но Фридрих Великий утверждать избрание отказывается.
Внук его Феликс станет знаменитым композитором, уже крещёным, в мире, который урок деда усвоил не вполне.