«Введение в основания нравственности и законодательства» вышло в 1789 году.
Правильное действие в нём то, которое увеличивает счастье; счастье есть удовольствие за вычетом страдания.
Для счёта Бентам предложил семь мер: сила, продолжительность, достоверность, близость, плодотворность, чистота и число затронутых лиц.
Из этого следовал вывод, который его противники цитировали чаще, чем сторонники: при равном количестве удовольствия детская игра в бирюльки стоит столько же, сколько поэзия.
Джон Стюарт Милль, выросший на его системе, ввёл поправку о качестве. Лучше быть человеком неудовлетворённым, чем свиньёй довольной; лучше быть Сократом неудовлетворённым, чем дураком довольным.
Формулу о наибольшем счастье наибольшего числа Бентам взял у предшественников и под конец жизни от второй её половины отказался, сочтя её сбивающей с толку.
Умер он 6 июня 1832 года.
Завещание распорядилось телом. Друг и врач Саутвуд Смит вскрыл его публично, при собранных знакомых, а затем изготовил из костей то, что Бентам называл авто-иконой: скелет, набитый соломой, в собственной одежде и шляпе.
Расчёт тут был не только личный. Анатомические школы Англии тогда покупали трупы у похитителей могил, и Бентам много лет требовал разрешить передачу тел на вскрытие законным образом.
Закон об анатомии приняли в августе 1832 года, через два месяца после его смерти.
Голову мумифицировали по способу новозеландских маори, и вышло плохо. Её заменили восковой; настоящую держали сначала при фигуре, потом в хранилище.
Авто-икона стоит в Университетском колледже Лондона.