Жан-Жак Руссо родился в Женеве, мать умерла при родах, отец сбежал из города, когда мальчику было десять. Он был подмастерьем гравёра, лакеем, домашним учителем, переписчиком нот и в тридцать восемь лет неожиданно выиграл конкурс Дижонской академии с рассуждением о том, что науки и искусства нравы не улучшили, а испортили.
Основная его мысль в том, что человек по природе не зол, а испорчен обстоятельствами. Неравенство, писал он во втором рассуждении, начинается с того, что кто-то огородил участок и сказал «это моё», а остальные поверили. Из этого выросли «Об общественном договоре» с идеей суверенитета народа и «Эмиль» — трактат о воспитании, которое не портит.
Со стоиками у него общая тема — жизнь согласно природе — и противоположное понимание природы. У стоиков она разумный порядок, к которому человек приходит усилием; у Руссо это исходное состояние, от которого культура его увела. Стоик воспитывает себя, Руссо предлагает не мешать.
Собственная его жизнь плохо согласуется с написанным, и он это знал. Пятерых детей от Терезы Левассёр он отдал в воспитательный дом, о чём написал сам в «Исповеди» и оправдания не нашёл. «Исповедь» вообще устроена как отчёт человека, решившего рассказать о себе всё, включая постыдное.
Что читать: «Рассуждение о происхождении неравенства» — часть вторая, про огороженный участок.
Он умер за одиннадцать лет до революции, которая сделала его своим автором. Как бы он к ней отнёсся, неизвестно.