Руссо жил с Терезой Левассёр больше тридцати лет. Детей у них было пятеро.
Всех пятерых он отнёс в парижский Дом подкидышей.
Что это означало, известно из статистики самого заведения. В середине века туда поступало по три-четыре тысячи младенцев в год. До года доживала примерно треть, до совершеннолетия — единицы. Детей записывали под номером, и найти их потом было нельзя.
Объяснял он это по-разному и в разное время. В письме госпоже де Франкёй он ссылается на бедность и на то, что отдаёт детей отечеству, которое воспитает их лучше. В «Исповеди» он пишет, что решение было принято легко, что он ссылался на обычай тогдашних нравов, — и что раскаяние пришло позже.
Там же он признаёт, что не имеет права оправдываться.
В 1762 году вышел «Эмиль» — трактат о воспитании, где выведен ребёнок, растимый по природе, с наставником при нём неотлучно.
Огласку дал Вольтер, с которым Руссо к тому времени рассорился. В 1764 году он анонимно издал брошюру «Мнение граждан», где сообщил, что автор «Эмиля» отнёс собственных детей в приют.
Руссо сначала не поверил, что это Вольтер, и написал ответ.
Дальнейшие попытки найти детей ни к чему не привели. Записи приюта велись так, что установить, кто есть кто, было невозможно даже при желании властей.
О детях известно только то, что их было пятеро и что Руссо об этом написал сам.