«Сумма теологии» задумана как пособие для начинающих. Фома пишет об этом в предисловии: существующие книги, жалуется он, полны лишних вопросов, повторов и путаного порядка, и новичок в них тонет.
Вышло пятьсот двенадцать вопросов и около двух тысяч семисот статей.
Устройство каждой статьи одинаково и сделано на манер школьного диспута. Сначала «кажется, что» — доводы противника, выложенные так убедительно, как только можно. Потом «но против этого» — одно возражение, обычно ссылка. Потом «отвечаю, что» — собственное решение. И в конце разбор каждого начального довода по отдельности.
Порядок этот означает, что Фома обязан сформулировать чужую позицию раньше своей и сильнее, чем сформулировал бы её противник.
Главная трудность была в Аристотеле. Его физику и метафизику Парижский университет запрещал преподавать в 1210 и 1215 годах, и запреты повторяли. Фома взялся показать, что Аристотель христианскому учению не противоречит, и построил на нём всю систему.
Работал он с несколькими писцами разом. Секретарь Реджинальд сообщал, что учитель диктовал троим одновременно и на разные темы.
Третью часть он не дописал. В декабре 1273 года он отложил перо и на уговоры ответил, что всё написанное кажется ему соломой.
Через три года после его смерти парижский епископ Тампье осудил двести девятнадцать положений, и часть из них была Фомина. Канонизировали его в 1323 году, и осуждение тогда же сняли.