Сиракузы держались против римлян два года, и держались, по общему признанию древних, благодаря машинам Архимеда: катапультам, кранам, поднимавшим корабли за нос.
Город взяли в 212 году до нашей эры. Архимеда убил солдат.
Как именно, никто не знал уже тогда. Плутарх в жизнеописании Марцелла приводит три версии подряд. По первой, Архимед разбирал чертёж и попросил солдата подождать, пока он доведёт доказательство до конца, а тот рассердился и зарубил его. По второй, солдат сразу занёс меч, а Архимед просил повременить, чтобы задача не осталась нерешённой. По третьей, он нёс Марцеллу свои приборы — солнечные часы, шары, угольники, — и солдаты, приняв ящик за золото, убили его ради добычи.
Ливий пересказывает первую и добавляет, что Марцелл был огорчён, распорядился о похоронах и разыскал родных.
Латинской фразы «не тронь моих кругов» ни у Плутарха, ни у Ливия нет. Она появляется в позднейших пересказах и в таком виде расходится по учебникам.
Проверяемое известие о нём одно. Цицерон, служивший на Сицилии квестором в 75 году до нашей эры, разыскал его могилу. Сиракузяне уверяли, что никакой могилы нет. Цицерон помнил, что на надгробии должны быть шар и цилиндр, нашёл в зарослях у Агригентских ворот колонну с этим изображением и велел расчистить место.