Картинка с пылинками в солнечном луче взята у Аристотеля. Разбирая учения о душе, он пишет, что Демокрит считал её состоящей из шаровидных атомов. Подобны они тем пылинкам, что видны в воздухе при проникающем сквозь щели свете.
Сравнение объясняло, по-видимому, не движение атомов, а их природу. Они всегда в движении и потому движут всё остальное.
Развёрнуто пылинки описал Лукреций, во второй книге поэмы. Он предлагает читателю посмотреть на солнечный луч, вошедший в тёмный дом. В луче множество мелких тел сходится, расходится, сталкивается и меняет ход.
Дальше он делает вывод: если так мечутся видимые тела, значит, и невидимые начала мечутся так же, только сильнее.
Основа учения простая. Есть атомы и пустота, всё прочее — мнение. Атомы неделимы, вечны и различаются очертанием, порядком и положением. Из этого выходят все свойства вещей, включая вкус и цвет, которых сами атомы не имеют.
Из шестидесяти с лишним сочинений Демокрита не сохранилось ни одного целиком.
Диоген Лаэртский со ссылкой на Аристоксена передаёт, что Платон хотел сжечь все книги Демокрита, какие сумеет собрать. Отговорили его пифагорейцы: книги уже разошлись. Проверить это нельзя, но Платон действительно не упоминает его ни разу.
Хаотическое дрожание мелких частиц, вызванное ударами молекул, описал ботаник Роберт Броун в 1827 году, наблюдая пыльцу в воде.
Расчёт для него Эйнштейн дал в 1905 году. Опыты Жана Перрена в следующем десятилетии закрыли вопрос о существовании атомов.