Фотий, ещё до патриаршества, получает назначение возглавить посольство в Багдад. Поездка долгая и по тем временам опасная, вернуться из неё рассчитывают не все.
Перед отъездом он садится составить для брата Тарасия обзор прочитанного. Выходит около двухсот восьмидесяти сочинений: богословие, языческие философы, историки, врачи, риторы.
Работа эта дошла до нас под названием «Библиотека». Составлена она, по признанию автора, по большей части по памяти, в спешке сборов, без возможности перечитать каждый текст заново.
Для позднейших историков ценность её огромна. Изрядная часть пересказанных Фотием книг потом пропала в войнах, пожарах и от небрежения переписчиков. «Библиотека» осталась единственным свидетельством о том, что в этих книгах было.
Благодаря ей мы знаем содержание романов Антония Диогена и Ямвлиха, историю Ктесия о Персии, сочинения Гегесиппа. Подлинники исчезли, конспект уцелел.
Из посольства Фотий возвращается благополучно и попадает в один из тяжелейших церковных конфликтов эпохи. Патриарший престол он займёт и потеряет дважды, столкнувшись и с Римом, и со своими.
Торопливый обзор, написанный по памяти перед дальней дорогой, пережил и сан, за который Фотий боролся всю оставшуюся жизнь.