Фотий, ещё до избрания патриархом Константинопольским, получает назначение возглавить дипломатическое посольство в далёкий Багдад — миссию продолжительную и по тем временам довольно опасную, с неясными шансами на благополучное возвращение.
Перед отъездом он садится составить для собственного брата Тарасия подробный обзор нескольких сотен книг, прочитанных им за годы усердного, почти ненасытного чтения, — по разным подсчётам, порядка двухсот восьмидесяти отдельных произведений, от богословских трактатов до сочинений языческих философов, историков, врачей, риторов.
Работа эта, дошедшая до нас под названием «Библиотека», или «Мириобиблион», составляется, по собственному признанию автора, преимущественно по памяти, в условиях спешных сборов перед далёкой и опасной дорогой, без возможности заново перечитывать каждый упомянутый текст.
Ценность этого труда для позднейших историков оказывается поистине огромной: значительная часть текстов, добросовестно пересказанных и процитированных Фотием, впоследствии безвозвратно теряется в последующих войнах, пожарах и просто небрежении переписчиков, — и «Библиотека» остаётся для нас единственным доступным свидетельством о содержании этих утраченных сочинений, кратким конспектом произведений, которые иначе исчезли бы бесследно из истории мысли.
Фотий возвращается из посольства благополучно, вскоре после чего оказывается вовлечён в один из сложнейших церковно-политических конфликтов эпохи, дважды занимая и дважды теряя патриарший престол в результате столкновений с Римом и с собственными византийскими противниками.
Но именно тот торопливый обзор, составленный по памяти перед дальней дорогой без твёрдой уверенности в возвращении, оказывается для истории куда долговечнее самого патриаршего сана, за который Фотий сражался большую часть последующей жизни.