Ибн Хальдун проживает жизнь, достойную отдельного романа: служит при нескольких дворах в Тунисе, Марокко, Испании, участвует в заговорах, бежит от последствий, мирится с бывшими врагами, снова служит. К пятидесяти годам он устаёт от этой карусели настолько, что решается на редкий для придворного шаг.
В 1377 году он удаляется в Калаат ибн Салама — берберскую крепость в Алжире, где обосновалась его семья, — и просит освободить его от всех обязанностей ради времени на письмо.
Пять месяцев уединения. Результат — «Мукаддима», Введение, первый том задуманной им огромной всеобщей истории.
«Мукаддима» — не просто вступительный очерк перед основным трудом. Это цельная теория: почему государства возникают и неизбежно рушатся. Ибн Хальдун описывает асабийю — групповую сплочённость, которая объединяет кочевые племена и позволяет им побеждать более богатые, но разобщённые городские цивилизации. Затем сама победившая цивилизация порождает роскошь, роскошь разъедает прежнюю сплочённость, и цикл начинается заново с новым завоевателем на месте прежнего.
Это первое в мировой литературе систематическое объяснение исторических закономерностей через социальные механизмы, а не через волю богов, случай или личные качества великих людей.
Историк Арнольд Тойнби назовёт «Мукаддиму» столетия спустя величайшим трудом такого рода, когда-либо созданным каким-либо умом в какое-либо время, — щедрая оценка, которую сам Ибн Хальдун едва ли мог предвидеть, запираясь в крепости всего на пять месяцев ради тишины и времени.