Ибн Хальдун прожил жизнь, достойную отдельного романа. Он служил при дворах в Тунисе, Марокко и Испании, участвовал в заговорах, бежал от последствий, мирился с бывшими врагами и снова служил. К пятидесяти годам он устал от этой карусели.
В 1377 году он удалился в Калаат ибн Салама — берберскую крепость в Алжире, где обосновалась его семья. От всех обязанностей он попросил себя освободить. Ему нужно было время писать.
Пять месяцев уединения. Результат — «Мукаддима», Введение к задуманной им огромной всеобщей истории.
Введение оказалось не очерком перед основным трудом, а цельной теорией: почему государства возникают и почему рушатся. Ибн Хальдун описывает асабийю — групповую сплочённость. Она объединяет кочевые племена и позволяет им побеждать богатые, но разобщённые города. Победившая цивилизация порождает роскошь. Роскошь разъедает сплочённость. Цикл начинается заново, с новым завоевателем на месте прежнего.
Это первое систематическое объяснение исторических закономерностей через социальные механизмы, а не через волю богов, случай или личные качества великих людей.
Арнольд Тойнби через шесть столетий назовёт «Мукаддиму» величайшим трудом такого рода, созданным каким-либо умом в какое-либо время. Сам Ибн Хальдун считал её только предисловием и следующие годы писал ту самую всеобщую историю, ради которой предисловие затевалось.