«Берлинский ежемесячник» в 1783 году печатает вопрос: что такое Просвещение? Кант отвечает статьёй в следующем году.
Просвещение есть выход человека из несовершеннолетия, в котором он находится по собственной вине. Несовершеннолетие — неспособность пользоваться своим рассудком без чужого руководства. По собственной вине оно тогда, когда причина не в недостатке рассудка, а в недостатке решимости им пользоваться.
Sapere aude, имей мужество пользоваться собственным умом, — вот девиз Просвещения.
Дальше Кант описывает вполне узнаваемое состояние. Большинство остаётся несовершеннолетним добровольно, потому что думать самому тревожно, а опекуны удобны.
Если есть книга, думающая за меня, и духовник, имеющий совесть вместо меня, мне незачем утруждаться.
Есть у него и вторая часть, которую цитируют реже. Он разделяет применение разума публичное и частное. Публично, как учёный перед читающей публикой, рассуждай свободно обо всём. Частно, на службе, исполняй должность и не рассуждай.
Пример он приводит прямой. Офицер обязан выполнить приказ, но как учёный вправе печатно разбирать ошибки в военном деле. Священник обязан учить по символу своей церкви, но как учёный волен излагать свои сомнения.
Статья кончается фразой, которая объясняет осторожность: рассуждайте сколько угодно и о чём угодно, только повинуйтесь.
Границу эту он вскоре нащупал на себе. Фридрих II умер в 1786 году, при его преемнике цензура ужесточилась, и в 1794 году Канту предписали не высказываться о религии. Он дал письменное обещание — сформулированное так, что обязывало его как верноподданного этого короля, — и после смерти Фридриха Вильгельма II в 1797 году счёл себя свободным.