Коперник был каноником Вармийского капитула во Фромборке и священником не был. Учился он в Кракове, Болонье, Падуе, а докторскую степень получил в Ферраре — по каноническому праву.
Занятия его перечислить проще списком. Управление капитульными имениями. Врачебная практика. Оборона Ольштына во время войны с Тевтонским орденом. Составление карт Вармии.
И записка о чеканке монеты, поданная прусскому сейму в 1526 году, где сказано, что худшая монета вытесняет из обращения лучшую. Правило это позже назвали законом Грешема, по имени английского финансиста, родившегося через год после того, как Коперник это написал.
Краткое изложение своей системы — «Малый комментарий» — он пустил по рукам около 1514 года, без имени и без печати.
Книгу он не издавал почти тридцать лет.
Сдвинул дело чужой человек. В 1539 году в Фромборк приехал молодой лютеранин из Виттенберга Ретик, прожил там два года, напечатал первое изложение системы от своего имени и увёз рукопись в Нюрнберг.
Печать он передал местному богослову Осиандеру. Тот вставил в книгу предисловие без подписи, где сказано, что гипотезы астронома не обязаны быть истинными и даже правдоподобными, достаточно, чтобы они давали верный счёт.
Читатели семьдесят лет принимали это за слова автора. Кеплер выяснил, чьё это предисловие, и напечатал об этом в 1609 году.
Готовый том Копернику принесли, по преданию, в день смерти, 24 мая 1543 года.
В «Индекс» книгу внесли в 1616 году — до исправления. Исправления свелись к десятку мест; из списка запрещённых она вышла в 1835-м.