Легенду рассказывает Сыма Цянь во II веке до нашей эры — через несколько столетий после предполагаемых событий, слишком поздно, чтобы проверить детали напрямую. Лао-цзы — архивариус при дворе Чжоу, старый человек, разочарованный упадком нравов вокруг. Он решает уехать на Запад, оставив службу окончательно.
У заставы Ханьгу его останавливает начальник Инь Си. Говорит: ты уходишь навсегда, я вижу это по твоему виду. Запиши хотя бы что-то из того, что знаешь, прежде чем исчезнуть безвозвратно.
Лао-цзы соглашается. Пишет книгу в двух частях — пять тысяч знаков за несколько дней. Отдаёт рукопись Инь Си. Уходит через заставу. Больше его никто не видел ни разу.
Историчность этой истории сомнительна с самого начала. «Дао дэ цзин», по мнению большинства современных исследователей, — скорее результат нескольких поколений устной традиции и последующих записей, чем текст одного конкретного автора. Сам «Лао-цзы» может быть в известной мере собирательным именем, а не биографией одного человека.
Но книга существует реально — одна из самых переводимых в мире после Библии. Восемьдесят одна глава, пять тысяч знаков, о природе Дао, о недеянии, о том, что мягкое побеждает твёрдое там, где твёрдое ломается.
Сам рассказ о заставе идёт от Сыма Цяня, писавшего в начале I века до н.э. Он же честно оговаривает, что о дальнейшей судьбе Лао-цзы никому ничего не известно, и приводит подряд трёх разных людей, которых называют этим именем.
Прозвище означает буквально «старый ребёнок» или «старый учитель». Собственного имени в рассказе нет.