«Путеводитель растерянных» написан по-арабски еврейскими буквами и адресован Иосефу бен Иуде ибн Шимону — врачу и поэту родом из Сеуты, который приехал в Фустат учиться, а потом уехал в Алеппо.
Во введении Маймонид объясняет, кому книга не предназначена. Не начинающему. Не тому, кто изучал только закон. Не тому, кто ищет в ней проповеди.
Растерянный у него — человек определённого сорта: изучивший философию, верующий и упёршийся в противоречие между буквальным смыслом Писания и тем, что он считает доказанным.
Способ, каким Маймонид пишет, оговорен там же прямо. Он предупреждает, что рассеял мысли по разным главам намеренно, что противоречия в тексте расставлены сознательно и что понимающий сложит разбросанное сам.
Целую главу он посвящает тому, что о Боге нельзя сказать ничего утвердительного. Все речения Писания о руке, гневе и восседании — уступка человеческому языку. Истинное знание тут состоит из отрицаний.
Как жил при этом сам автор, известно из его письма переводчику Шмуэлю ибн Тиббону. Он служил врачом у визиря Саладина, каждый день ездил в Каир, возвращался к вечеру голодным, заставал приёмную полной больных — евреев и мусульман, знатных и простых — и принимал их до ночи, лёжа от усталости.
По субботам приходила община, и на разговоры о своих делах, писал он, времени не остаётся вовсе.
Книгу перевели на иврит ещё при его жизни. Через тридцать лет после смерти еврейские противники учения добились её сожжения в Монпелье, обратившись за помощью к доминиканцам.
Фома Аквинский ссылается на неё, называя автора Рабби Моисеем.