«Путеводитель растерянных» Маймонид написал в Каире около 1190 года, по-арабски еврейским письмом.
Книга обращена к одному человеку. В посвящении назван Иосиф бен Иехуда из Сеуты — ученик, приехавший к нему издалека, изучивший математику и логику и уехавший обратно. Переписка с ним и превратилась в книгу.
В предисловии Маймонид объясняет, для кого пишет и для кого не пишет.
Не для начинающего. Не для того, кто занят только законом и доволен. Не для того, кто изучил философию и оставил веру.
А для человека, который держится закона, изучил науки о разумном и оказался в затруднении: буквальный смысл Писания говорит одно, доказательство другое. Такой человек, пишет Маймонид, растерян и смущён, и книга эта для него.
Метод у него соответствующий. Он разбирает слова Писания, кажущиеся телесными, — рука Божия, глаз, гнев, — и показывает, что они переносны. Учит различать, где текст надо понимать буквально, а где нет.
Своим он читателям тоже не облегчал задачу. Он предупреждает, что расположил главы намеренно вразброс и что понимание требует складывать разрозненное самому.
Книга вызвала спор в самой еврейской общине. В 1230-х годах противники её сожгли в Монпелье. В тех же годах спор дошёл до того, что обе стороны обращались к церковным властям, и потом обе об этом жалели.