Ибн Туфайль был придворным врачом и советником альмохадского халифа Абу Якуба Юсуфа — тем самым человеком, который позже представил халифу Ибн Рушда и передал ему заказ на комментарии к Аристотелю.
Собственная его книга называется «Хайй ибн Якзан» — «Живой, сын Бодрствующего».
Устройство её такое. Мальчик растёт на необитаемом острове, вскормленный газелью, без людей, без языка и без учителя. Он наблюдает. Разбирает тело умершей газели и находит, что жизнь была не в теле. Открывает огонь. Замечает, чем отличается от прочих зверей. И дальше, ступень за ступенью, доходит до понятия первопричины и до созерцания, которое суфии называют слиянием.
Потом на остров попадает человек с соседней земли, где живут по закону и вере. Выясняется, что дошли они до одного и того же разными путями. Но когда Хайй отправляется к людям проповедовать, его не понимают, и он возвращается на остров: истина, добытая рассуждением, оказалась не для всех.
Вывод этот сдержаннее, чем принято пересказывать. Разум и откровение у Ибн Туфайля сходятся, но толпе нужен закон, а не доказательство.
В 1671 году Эдвард Покок-младший перевёл книгу на латынь под названием «Философ-самоучка». Английский перевод 1708 года читали квакеры, находя в нём подтверждение учению о внутреннем свете. Связь с «Робинзоном Крузо» и с Локком предполагали не раз, но прямых свидетельств нет.