Конфуцианская традиция ко времени Чжу Си насчитывает полторы тысячи лет и накопила горы текстов, комментариев и разночтений между школами. Чжу Си берётся свести это в единую систему, которую потом назовут неоконфуцианством.
Он выбирает четыре текста: «Беседы и суждения» Конфуция, «Мэн-цзы» и две главы из древнего сборника — «Великое учение» и «Учение о середине». Объединяет их под именем «Четверокнижие» и снабжает своими комментариями.
Решение оказывается судьбоносным. Через век с небольшим после его смерти именно эта версия с этими комментариями делается основой государственных экзаменов на чиновничью должность.
Дальше система работает восемь столетий, до начала двадцатого века. Миллионы студентов заучивают не просто древние тексты, а толкование одного философа двенадцатого века, который подвёл под чужие слова свою метафизику — учение о ли, принципе, и ци, силе, из которых состоит всё сущее.
При жизни Чжу Си попадает в опалу, а его учение объявляют ложным и запрещают распространять.
Реабилитируют его посмертно и настолько основательно, что личный выбор четырёх книг определяет содержание китайского образования на восемь веков — дольше, чем держалась почти любая политическая система.