Гай Цильний Меценат происходил из этрусского царского рода и был ближайшим доверенным лицом Октавиана. При этом он всю жизнь оставался частным человеком: должностей не занимал, в сенат не входил.
Дела он вёл важные. Он вёл переговоры и замещал Октавиана в Риме, когда тот воевал.
Известен он другим. Вокруг него сложился круг поэтов: Вергилий, Варий, Проперций, Гораций.
С Горацием его свели Вергилий и Варий. Гораций описал первую встречу сам, в шестой сатире первой книги: он сказал несколько слов, запинаясь, и ушёл. Через девять месяцев Меценат позвал его и принял в число друзей.
Позже он подарил поэту имение в сабинских горах — несколько полей, лес, источник и пятеро арендаторов.
Значение подарка не в достатке. Гораций получил возможность не служить: не писать по заказу, не ходить с утренним приветствием, не зависеть от того, понравится ли написанное.
В седьмом послании первой книги он говорит с Меценатом об этом прямо. Он отказывается вернуться в Рим по его зову и предлагает вернуть подаренное, если дар связывает.
Меценат не настоял.
Стоики держались того, что благодеяние обязывает получателя. Сенека посвятил этому целый трактат и разбирал, каким должен быть дар, чтобы не превратиться в цепь.
Самого Мецената тот же Сенека не жаловал и разбирал его слог как пример распущенности речи, по которой видна распущенность нрава.
В завещании Меценат оставил всё Августу и просил его помнить о Горации, как о нём самом. Гораций пережил его на два месяца и похоронен рядом.