«Государство», книга VII. Сократ просит Главкона представить пещеру со скованными людьми.
Прикованы они так, что видят только стену перед собой. За их спинами горит огонь, между огнём и ними проносят разные предметы, и на стене пляшут тени. Ничего другого узники не видели никогда и считают тени за самую действительность.
Одного освобождают. Он оборачивается и видит огонь — глазам больно с непривычки. Выходит наружу, к солнцу, и больно делается ещё сильнее. Понемногу глаза привыкают, он начинает различать настоящие вещи и наконец видит само солнце.
Он возвращается рассказать остальным. Ему не верят. Вдобавок в темноте он теперь видит хуже прежнего, глаза не успели привыкнуть обратно, и над ним смеются. Если он будет настаивать, его убьют, чтобы не мешал.
Это образ философа в обществе, которое к нему не готово. И заодно образ Сократа, которого за такую настойчивость и убили.
Но идёт аллегория дальше политического урока. Солнце здесь — идея Блага, высшая из всех. Знание о ней даётся трудно, поначалу слепит, а потом освещает всё остальное.
Аллегория пещеры остаётся самой известной в философии, и с её написания прошло почти двадцать четыре века. Тени со стены никуда не делись, и способ выйти из своей пещеры каждый читатель ищет заново.