«Государство», книга VII. Сократ просит Главкона мысленно представить пещеру со связанными в ней людьми.
Люди прикованы так, что способны смотреть только на одну стену перед собой. За их спинами горит огонь. Между огнём и связанными людьми ходят другие люди с различными предметами — на стене видны лишь пляшущие тени от этих предметов. Заключённые, никогда не видевшие ничего другого, искренне думают: вот это и есть подлинная реальность целиком.
Один из них внезапно освобождается от цепей. Поворачивается назад. Видит сам огонь — глазам физически больно от непривычного света. Выходит наружу, на солнечный свет, — становится ещё больнее на первых порах. Постепенно глаза привыкают. Он начинает видеть настоящие вещи вокруг себя. Наконец видит само Солнце.
Возвращается в пещеру рассказать остальным о том, что видел снаружи. Они ему не верят ни на секунду. К тому же он теперь видит хуже них в темноте — глаза ещё не успели привыкнуть обратно после яркого света. Они смеются над его нелепыми рассказами. Если он продолжит настаивать на своей правоте — его убьют, чтобы не мешал жить по-старому.
Это прямой образ философа внутри общества, которое его не готово принять. И одновременно образ самого Сократа, которого действительно убили за похожую настойчивость.
Но сама аллегория идёт глубже простого политического урока. Что такое «Солнце» в этой картине у Платона? Это идея Блага — высшая из всех форм существования. Знание о ней даётся человеку с большим трудом, буквально слепит на первых порах, но затем освещает решительно всё остальное вокруг.
Аллегория пещеры остаётся одной из самых известных во всей истории философии. Прошло уже почти две тысячи четыреста лет с момента её написания. Тени на стене никуда не исчезли сами по себе. Вопрос о том, как именно выйти из собственной пещеры, так и остаётся открытым для каждого нового читателя.