Сальвиан жил в Марселе, был священником и писал в десятилетия, когда западная империя разваливалась: Рим уже взяли, Африка потеряна, Галлия занята.
Вопрос, на который он отвечает в трактате «О управлении Божием», был общим для того времени: почему христианская империя гибнет, а язычники и еретики побеждают. Обычный ответ — испытание веры. Сальвиан отвечает иначе и неудобнее.
Он утверждает, что римляне хуже варваров. Не слабее — хуже нравственно. Готы и вандалы, будучи арианами и потому, по его мнению, заблуждающимися, целомудренны, верны слову и не грабят своих. Римляне-христиане держат цирки, живут в блуде и, главное, разоряют собственных бедняков налогами.
Самое сильное место у него — описание того, как римские земледельцы бегут к варварам добровольно. Он пишет, что они ищут у чужаков римской человечности, потому что у римлян её больше не находят, и предпочитают жить свободными под видом плена, чем пленными под видом свободы.
Достоверность его картины историки оспаривают: Сальвиан проповедник, а не статистик, и сгущает нарочно. Ценность в другом. Это редкий античный текст, где катастрофа объясняется не судьбой и не гневом богов, а устройством собственного общества.
Стоики говорили, что искать причину следует там, где она в твоей власти. Сальвиан применил правило к целому государству — и вывод получился такой, какого от проповеди не ждут.