Когда Зенон начинает преподавать, всерьёз его не принимают.
Он иностранец, финикиец с Кипра, не коренной афинянин, и говорит с заметным выговором.
К тому же бывший купец. Академики — люди образованные, из хороших семей, а Зенон пришёл с рыночной площади.
Идеи его кажутся странными. Страсти — ошибочные суждения разума? Всё, кроме добродетели, безразлично? Мудрец счастлив и под пыткой? Похоже на парадоксы ради парадоксов, и Диоген Лаэртский сообщает, что слушателей поначалу у него немного.
Зенон продолжает — не потому что выиграл громкий спор, а потому что верит в свою правоту. Он объясняет, уточняет и развивает. Хрисипп придёт позже и всё систематизирует, но основу закладывает Зенон.
К концу его жизни отношение меняется настолько, что афиняне отдают ему на хранение городские ключи. Доверия такого рода иностранцу добиться труднее всего.
После смерти город постановляет поставить ему статую и похоронить за общественный счёт. В постановлении сказано: он учил добродетели не одними словами, а собственной жизнью.