Зенон был родом из Кития на Кипре и торговал пурпуром — финикийской краской, которую возили морем.
Диоген Лаэртский приводит рассказ с двумя вариантами.
По одному, судно с грузом затонуло, и Зенон, оказавшись в Афинах ни с чем, зашёл в книжную лавку. По другому, он торговал в Афинах и остался там сам.
В лавке торговец читал вслух вторую книгу «Воспоминаний о Сократе» Ксенофонта. Зенон, слушая, спросил, где найти таких людей.
Мимо как раз проходил киник Кратет. Торговец указал на него: вот, ступай за ним.
Зенон пошёл и стал слушать Кратета. Диоген Лаэртский добавляет, что киническое бесстыдство давалось ему трудно: он был человеком стеснительным, и Кратет заставил его нести по Керамику горшок с чечевичной похлёбкой. А увидев, что тот прячет горшок, разбил его палкой.
Оттуда же — то, что Зенон говорил потом. Он удачно потерпел кораблекрушение, потому что оно привело его к философии.
Есть у Диогена Лаэртского и другая версия того же изречения: пришедшее известие о гибели груза он встретил словами — судьба хорошо делает, загоняя нас в философию.
К оракулу он, по тому же источнику, обращался ещё до этого и получил ответ, что жить ему следует, приняв цвет мёртвых. Понял он это как совет читать древних.
Школу он открыл в Расписной стое — общественном портике на афинской площади, расписанном фресками. Отсюда и название учения.