Causa materialis — «материальная причина»: то, из чего вещь состоит. Бронза статуи, дерево стола, кости и плоть человека. Самая скромная из четырёх причин Аристотеля и единственная, которую можно взять в руки.
Стоики держали двухчастную физику: два начала — деятельное и страдательное. Страдательное — бесформенная материя, вещество; деятельное — логос, разум, действующий в ней. Материя ничего не делает сама; она ждёт. Всё, что происходит, происходит потому, что логос её оформляет.
Отсюда стоическое отношение к телу. Тело — материя, и потому оно ни хорошо, ни плохо; хороша или плоха только форма, которую придаёт ему разум. Эпиктет, хромой, говорил, что хромота — помеха ноге, а не воле. Материальная причина у него не оспаривалась и не оплакивалась.
Лукреций, эпикуреец, спорил со стоиками обо всём и здесь заходил с другой стороны: у него материя — атомы, и ничего, кроме них и пустоты, нет; форма — их сцепление. Из ничего ничего не возникает, и в ничто ничего не уходит.
Химия подтвердила обоих в узком смысле. Закон сохранения массы, установленный Лавуазье в 1789 году, — точная формулировка римского ex nihilo nihil fit: вещество не исчезает, оно перегруппировывается. Материальная причина оказалась вечной. Форма — нет.