Ferrum ferro acuitur — железо железом острится. Стих из Книги Притчей в переводе Иеронима договаривает: и человек изощряет лицо друга своего.
Образ точный и не мягкий. Заточка требует трения и снимает материал; после неё обе стороны становятся меньше и острее.
Стоическая часть касается требования к кругу. Сенека настаивал, что с другом надо говорить откровенно, как с собой, иначе смысла в дружбе нет; он же советовал держать при себе человека, говорящего неприятное.
Публилий Сир заметил, что терпя пороки друга, делаешь их своими.
Психологи получают близкое в исследованиях обратной связи. Данные о её действии разноречивы — обзор Клюгера и ДеНиси в 1996 году показал, что примерно в трети случаев обратная связь ухудшает исполнение, — и различие проходит по адресату: замечание о задаче помогает, замечание о человеке вредит.
То есть точат железо о железо, а не человека о человека.
Разница в том, к чему относится замечание.
Эразмово «осёл осла почёсывает» описывает противоположный случай: там трения нет вовсе.