Magnum opus — великий труд. Алхимики называли так делание философского камня: работу, занимавшую годы и состоявшую из стадий, каждая со своим цветом и сроком.
В обиход выражение перешло как обозначение главного труда жизни — книги, здания, системы, ради которых человек и жил.
Стоическая часть касается устройства такой работы. У неё есть свойство, которое делает её трудной независимо от предмета: обратная связь приходит один раз и в конце. Все годы до этого человек работает без подтверждения, что работает не зря.
Отсюда практика разбивки на стадии, которую алхимики соблюдали, а мы обыкновенно нет. Стадия имеет признак завершения, и завершённое отпускает — Цицерон писал, что приятны труды доведённые до конца.
Зейгарник в 1927 году показала, что незавершённое удерживается в памяти прочнее завершённого. Работа без стадий удерживает целиком и постоянно.
Апеллес, по Плинию, оставил одну картину незаконченной, и её ценили выше прочих. Великий труд рискует не быть законченным вовсе — и это не всегда поражение.
Алхимики, к слову, философского камня не получили. Химию получили.