Василий учится в Афинах, получая лучшее по тем временам философское и риторическое образование. Там же в эти годы учится будущий император Юлиан, которого Василий, по преданию, уже тогда находит человеком тревожным.
Светской карьеры он не делает. Выбирает монашество, потом становится епископом Кесарии Каппадокийской. Там его застаёт голод, выкосивший городскую бедноту.
В ответ он затевает стройку. Больница, странноприимный дом, приют для бедных, отделение для прокажённых. Комплекс выходит таким обширным, что современники прозывают его Василиадой, как отдельный город рядом со старым.
Платит он большей частью из собственного наследства. Остальное собирает проповедями, которые до сих пор поражают прямотой.
Хлеб, который ты придерживаешь, принадлежит голодному. Одежда в твоём сундуке принадлежит нагому. Деньги, зарытые тобой в землю, принадлежат нуждающемуся. Ты обкрадываешь ровно стольких, скольким мог бы помочь и не помог.
Он же пишет монашеский устав, ставший основой восточного монашества. Устав этот не про пустынное отшельничество египетского образца. Он про общинную жизнь, где обязательны и труд, и забота о ближних, а не одна молитва в келье.
Умирает Василий рано, изнурённый аскезой и епархией. Василиада работает и после него — напоминанием о том, что богословские споры той эпохи не отменяли заботы о голодных.