Василий родился в Кесарии Каппадокийской в состоятельной христианской семье, учился в Афинах вместе с Григорием Богословом и будущим императором Юлианом. Образование получил лучшее из возможных — риторику, философию, — после чего раздал имущество и несколько лет прожил в уединении на реке Ирис.
Епископом Кесарии он стал в 370 году. При нём под городом вырос комплекс, который современники называли по его имени — Василиадой: странноприимный дом, больница, помещения для прокажённых, мастерские. Историки считают это первой известной больницей в европейском смысле — учреждением, где лечат, а не только приютом.
Проповеди его о богатстве резки настолько, что их цитируют до сих пор. В беседе на слова «разорю житницы мои» он говорит, что хлеб, который ты держишь, принадлежит голодному, а плащ, лежащий в сундуке, — раздетому: удерживая лишнее, ты не бережёшь своё, а отнимаешь чужое.
К античной образованности он относился без страха. В обращении к юношам он советует брать у языческих авторов полезное, как пчела берёт с цветка, не повреждая его, — и приводит в пример именно нравственные места у философов и поэтов.
Что читать: Беседа на слова «разорю житницы мои»; «К юношам о том, как получать пользу из языческих сочинений».
Стоическую мысль о том, что имущество — вещь безразличная, он принял и повернул: раз безразлично, значит, не жалко отдать. Вывод, до которого стоики обычно не доходили.