Леонид принадлежал к роду Агиадов и стал царём около 489 года до нашей эры. Когда Ксеркс вторгся в Грецию, Спарта справляла Карнейские празднества, во время которых войско не выступало; Леонид повёл с собой триста человек — по обычаю, только тех, у кого были живые сыновья.
В Фермопильском проходе, где численность персов не давала преимущества, союзное греческое войско — несколько тысяч человек — держалось два дня. На третий местный житель Эфиальт показал персам обходную тропу. Узнав об обходе, Леонид отпустил основную часть союзников и остался с спартанцами, феспийцами и фиванцами. Все они погибли.
Обмен репликами, ставший знаменитым, приводит Плутарх в «Изречениях спартанцев»: на требование сложить оружие Леонид ответил двумя словами — приди и возьми. Там же ответ на сообщение, что персидские стрелы затмят солнце: значит, будем сражаться в тени.
Симонид написал для погибших двустишие, которое Геродот приводит целиком: путник, извести спартанцев, что мы лежим здесь, повинуясь их законам.
Стоикам эта смерть была неудобным примером, и они это понимали. Она безусловно мужественна и при этом целиком продиктована городом: Леонид исполнял закон, а не собственное суждение. Разницу между двумя основаниями стойкости они разбирали не раз.
Что читать: Геродот, книга VII, главы 201–228.