Антисфен был сыном афинянина и фракиянки, а потому полного гражданства не имел. Преподавал он в гимнасии Киносарг за городскими стенами, куда допускались как раз незаконнорождённые.
Учеником Сократа он был из ближайших: Ксенофонт называет его в числе присутствовавших при казни, а сам он приходил слушать за много миль из Пирея каждый день.
Диоген Лаэртский приводит его прозвище — Простая Собака — и объясняет отсюда слово «киник».
Учил он немногому и повторял это упорно. Добродетели можно научиться. Она есть дело поступков и не нуждается ни в многословии, ни в обширных познаниях. Мудрецу довольно самого себя, потому что всё чужое принадлежит ему.
Ему приписывают выражение, которое цитируют чаще прочих: лучше сойти с ума, чем испытывать удовольствие.
При этом сам он был писателем плодовитым. В списке его сочинений десять томов: о языке, о воспитании, о справедливости, о собаках, толкования Гомера.
Дальше — о цепочке, которую обычно проводят прямо: Антисфен, Диоген, Кратет, Зенон.
Цепочка эта появляется у поздних авторов и вызывает у исследователей сомнения с 1930-х годов. Разница в возрасте между Антисфеном и Диогеном велика, а современники Диогена его учителем Антисфена не называют.
Предполагают, что связь выстроили сами стоики, задним числом: им нужно было родословие от Сократа для собственной школы, и Антисфен на роль звена подходил лучше всех.
Достоверно другое: сходство учений между ними действительно есть, и Диоген цитировал Антисфена.