10 ноября 1619 года Декарт находился на зимних квартирах в Германии, на службе в войске Максимилиана Баварского. Ему было двадцать три года.
В «Рассуждении о методе» он описал место так. Он оставался целый день один в комнате с печью, где мог на досуге заниматься своими мыслями.
Французское слово, которое он употребил, означает и печь, и отапливаемую ею комнату. Отсюда позднейшие рассказы, будто он сидел в печи.
Что случилось в ту ночь, известно из его утраченной записной книжки, которую в XVII веке читал и пересказал биограф Байе.
Ему приснились подряд три сна. В первом его гнул ветер и он не мог устоять на ногах. Во втором раздался громовой удар и комнату наполнили искры. В третьем на столе лежали словарь и сборник стихов. Там ему открылась строка с вопросом, какой путь жизни он изберёт.
Проснувшись, он истолковал сны как указание и, по записи, дал обет совершить паломничество в Лоретто.
Открытие, которое он тогда же отметил, было не философским. В записи сказано, что он обнаружил основания удивительной науки — под этим обычно понимают приложение алгебры к геометрии.
Знаменитого положения о мышлении в ту ночь не было.
Оно появилось через восемнадцать лет, в «Рассуждении о методе» 1637 года, по-французски: я мыслю, следовательно, я существую.
По-латыни, в привычной форме, оно напечатано в «Первоначалах философии» 1644 года.
В «Размышлениях» 1641 года этой формулы нет вовсе. Там сказано иначе: положение это необходимо истинно всякий раз, как я его произношу или постигаю умом.