Демокрит смотрит на солнечный свет через зеркало — долго, намеренно, — пока не теряет зрение.
Историю приводят Цицерон, Плутарх и Авл Геллий — и все трое ей не верят.
Цицерон в «Тускуланских беседах» пишет, что Демокрит будто бы лишил себя зрения, чтобы меньше отвлекаться от размышлений, но что сам он этому не верит.
Авл Геллий разбирает вопрос подробнее и указывает источник: об этом писал в мимах поэт Лаберий. Собственные же сочинения Демокрита, замечает Геллий, полны наблюдений над видимым, и слепому их составить было бы затруднительно.
Тертуллиан приводит третью версию мотива: чтобы не смотреть на женщин.
Его называют Смеющимся философом — в противовес плачущему Гераклиту. Демокрит смеётся над человеческой суетой: над погоней за богатством, статусом, красотой — вещами, которые видят глаза и которые ум по ошибке принимает за реальность.
Он пишет более семидесяти трактатов. Ни один не сохранится целиком. Но в обрывках — атомы. Атомос — неделимый. Всё, что существует, — атомы в пустоте. Запах, цвет, вкус — условность, не реальность. По обычаю сладкое, по обычаю горькое, по обычаю горячее и холодное, по обычаю цвет. В действительности же — атомы и пустота.
Если всё видимое — иллюзия, зрение — самый опасный из органов, а не самый полезный.
Прожил он, по разным свидетельствам, от девяноста до ста девяти лет.
Диоген Лаэртский приводит рассказ о его смерти. Умирал он в дни праздника Фесмофорий, и сестра горевала, что похороны помешают ей исполнить обряд. Тогда он велел приносить себе каждый день горячие хлебы и продержался на их запахе три дня, пока праздник не кончился.