Исидор был епископом Севильи в вестготской Испании — государстве, недавно перешедшем из арианства в католичество и остро нуждавшемся в образованном духовенстве.
«Этимологии» в двадцати книгах он писал до конца жизни и не закончил. Издал их после его смерти друг Браулион, разделив на книги.
Устройство свода объявлено в названии: узнать вещь значит узнать, откуда её имя. Первая книга о грамматике, вторая о риторике и диалектике. Дальше математика, медицина, право, время и календарь, богословие, языки и народы, человек, животные, устройство мира, земли, здания, камни и металлы, земледелие, война, корабли, одежда, пища, орудия.
Этимологии по большей части неверны. Он выводит слова по созвучию, потому что сравнительного метода тогда не существовало.
Ценность книги в другом. Это единственный уцелевший конспект античного знания, доступный Западу после крушения империи. Рукописей сохранилось около тысячи — цифра для средневековой книги огромная. Ссылались на неё все: Беда, Алкуин, Данте, составители позднейших энциклопедий.
Через Исидора дошли и обрывки того, что пропало бы совсем: цитаты из утраченных авторов, определения, сведения о ремёслах и мерах.
В конце девяностых годов XX века его стали называть покровителем интернета — на том основании, что он первым свёл всё известное в одно сочинение с перекрёстными отсылками. Формального церковного акта об этом, вопреки распространённому мнению, не издавалось.