Кьеркегор делает предложение Регине Ольсен в 1840 году. Ей восемнадцать, ему двадцать семь. Она соглашается почти сразу. Через год он без внятного объяснения возвращает кольцо.
В дневниках он называет разные причины. Тяжёлая меланхолия, унаследованная, как он считает, от отца. Семейная тайна, которую он полагает несовместимой с обычной жизнью. Убеждение, что призвание его писать, а не быть мужем и отцом.
Объясняться честно он не стал. Вместо этого он нарочно вёл себя так, чтобы Регина сочла себя отвергнутой. Позже он назовёт это донкихотским великодушием: пусть возненавидит его как негодяя, чем тоскует по нему годами.
Регина переживает разрыв тяжело и через несколько лет выходит замуж за Фрица Шлегеля.
Кьеркегор пишет о ней до конца жизни — прямо и обиняками, в дневниках и в трактатах под псевдонимами. Все свои книги он завещает ей.
Из этого надлома вырастает и то, чем он известен. Прыжок веры, решение, которое нельзя вывести рассуждением и приходится совершать на свой страх. «Или — или», книга о выборе между эстетическим и этическим, написана в первый же год после разрыва.
Кольцо, возвращённое одним копенгагенским вечером, отзовётся в европейской философии через столетие.