Сорок восьмая глава «Дао дэ цзина» устроена как противопоставление.
Занимаясь учением, каждый день прибавляют. Занимаясь Путём, каждый день убавляют. Убавляют и ещё убавляют, пока не приходят к недеянию. При недеянии не остаётся ничего несделанного.
Правление описано в семнадцатой главе, по разрядам.
О лучшем правителе подданные знают только, что он есть. Следующего любят и хвалят. Следующего боятся. Последнего презирают.
Заканчивается глава так: он не даёт приказов, дело делается, и народ говорит — мы сами это сделали.
Образ, которым объясняется недеяние чаще всего, — вода.
В мире нет ничего мягче и податливее воды, но в разрушении твёрдого её никто не превзойдёт. Слабое побеждает сильное, мягкое побеждает твёрдое; знают это все, а поступать так не умеет никто.
Есть и одиннадцатая глава, где то же показано на вещах.
Тридцать спиц сходятся в одной ступице; польза колеса зависит от пустоты между ними. Сосуд лепят из глины; польза сосуда зависит от пустоты внутри. В доме прорубают двери и окна; польза дома зависит от пустоты.
Сам Лао-цзы как лицо сомнителен. Сыма Цянь в жизнеописании перечисляет трёх людей, которых называют этим именем, и заканчивает признанием, что никто не знает, так ли было.
Древнейшие списки книги нашли в XX веке. В Мавандуе в 1973 году откопали два шёлковых свитка, где части идут в обратном порядке. В Годяне в 1993 году — бамбуковые планки IV века до н.э., содержащие примерно треть нынешнего текста.