Глава 78 «Дао дэ цзин»: в Поднебесной нет ничего мягче и слабее воды, но в одолении твёрдого и сильного ничто не может её превзойти. Знают это все, а поступать так не умеет никто.
Та же мысль возвращается в тексте несколько раз. Глава 43: самое мягкое в Поднебесной обгоняет самое твёрдое. Глава 76: живой человек мягок, мёртвый твёрд, и потому твёрдое и крепкое идёт вместе со смертью, а мягкое и слабое — с жизнью.
Вода не спорит с преградой, а обходит её. Не ломает камень, а входит в трещину. Не сжимается под напором, а разливается там, где есть место. И при этом режет ущелья и вытачивает породу.
Образ этот в тексте не про смирение. Он про действие через постоянство и уступчивость вместо действия через нажим. Отсюда и главное политическое понятие книги — у-вэй, недеяние: правитель добивается порядка тем, что не дёргает подданных.
Работает такой способ не везде, и «Дао дэ цзин» этого не скрывает: он обращён прежде всего к правителю, у которого есть время, а не к человеку в поединке.
О самом Лао-цзы достоверно не известно почти ничего, и Сыма Цянь, писавший через несколько столетий, приводит три несовместимые версии его биографии подряд. Текст, вероятно, складывался постепенно и не одним человеком.
Древнейшие списки нашли недавно. Шёлковые рукописи из Мавандуя, откопанные в 1973 году, старше принятого текста на четыре столетия и идут в другом порядке: часть о дэ там стоит перед частью о дао. Бамбуковые планки из Годяня, найденные в 1993 году, содержат лишь треть глав — книга тогда ещё не была книгой.