Историю передаёт биография Марка — не вполне достоверная в деталях, но довольно характерная для его образа мыслей.
Человек, донёсший на готовящийся заговор, приходит к императору за вознаграждением. Заговор был успешно пресечён благодаря этому доносу. Реальная польза для государства налицо, без всяких оговорок. Он ждёт денег, а возможно — и должности в благодарность.
Марк выслушивает его внимательно, до конца. Благодарит за действительно полезные сведения без всякого сарказма. Потом говорит прямо: наградить не могу при всём желании. Объяснение следует такое: если я награждаю за один конкретный донос, я тем самым показываю всем остальным, что донос вообще — это ремесло с хорошей оплатой в моей империи. Это неизбежно создаёт целый рынок, на котором начнут торговать чужими людьми без разбора, ради самой награды, а не ради истины.
Это рассуждение направлено не против конкретного человека перед ним — против самой системы стимулов, которую он рискует запустить одним решением. Один награждённый доносчик неизбежно порождает десять следующих, желающих повторить его успех любым способом. Марк думает об этом системно, а не эмоционально в моменте.
Неизвестно достоверно, расстроился ли тот конкретный человек после отказа. Скорее всего — да, и довольно сильно.
Марк в «Размышлениях» писал в другом месте: поступай так, как велит природа разумного и общественного существа. Природа разумного существа, по его логике, не должна поощрять то, что систематически разрушает доверие между людьми в обществе. Даже если конкретный поступок оказывается выгоден именно в этот отдельный момент.
Это и есть та самая последовательность, которая превращает принципы в настоящие принципы, а не в удобные советы на случай, когда это ничего не стоит соблюдать.