Марк Аврелий правил Римской империей с 161 по 180 год н.э. и вошёл в историю как последний из «пяти хороших императоров». Большую часть правления он провёл в военных походах — против парфян на востоке и германских племён на севере. При этом каждый вечер писал философские заметки для себя, которые мы знаем как «Размышления».
Парадокс Марка Аврелия: человек, обладавший абсолютной властью, всю жизнь практиковал смирение и напоминал себе о ничтожности власти и славы. Его стоицизм был не теорией, а ежедневной практикой выживания в роли, к которой он не стремился.