«Жизни» Плутарха — парные биографии греков и римлян, сопоставленных друг с другом: Александр и Цезарь, Перикл и Фабий Максим, Демосфен и Цицерон. Он сопоставляет людей разных эпох и культур, ищет общее и различное в их характерах.
В самом начале «Жизни Александра» он пишет: прошу читателя не обижаться, если я не всегда останавливаюсь подробно на самых знаменитых деяниях, а быстрее перехожу к менее значимым на первый взгляд эпизодам. Ибо описываю я не сами деяния как таковые, а именно характер человека, стоящего за ними. Часто незначительное слово или мимолётная шутка лучше раскрывают истинный нрав человека, чем великие битвы и завоевания.
Это целая программа — и весьма современная по духу. Биограф здесь работает скорее как психолог, а не как обычный летописец событий.
Плутарх живёт в Херонее в Беотии — небольшом городке, известном разве что тяжёлым поражением греков от войск Александра Македонского много веков назад. Сам он занимает местные должности, служит жрецом в Дельфах. Пишет очень много — «Параллельные жизни», «Моралии», отдельные трактаты на разные темы.
До нас доходит примерно половина написанного им за жизнь. Этого оказывается достаточно, чтобы питать всю западную литературу на тысячелетие с лишним вперёд — Монтень, Шекспир и многие другие читают именно Плутарха как источник вдохновения.
Анекдот или случайная шутка как ключ к настоящему характеру человека — это метод, который действительно работает на практике, а не просто звучит красиво в теории.