Спор этот идёт в платоновском «Горгии», и собеседник Сократа — Пол, ученик Горгия.
Пол держится обычного взгляда: хуже всего терпеть несправедливость, и всякий предпочёл бы обижать, а не быть обиженным. В доказательство он приводит македонского царя Архелая, который убил родню, захватил власть и живёт счастливо.
Сократ возражает и выстраивает довод по ступеням.
Совершать несправедливость хуже, чем терпеть её. Обиженному вредят имуществу или телу; обидчик портит собственную душу, а это единственное, что действительно его.
Дальше идёт вторая половина, которую при пересказе обычно теряют и без которой первая выглядит благодушием.
Из двух зол, продолжает Сократ, безнаказанность хуже наказания. Совершивший несправедливость и понёсший кару в лучшем положении, чем совершивший и уцелевший. Как больной, которого лечат, в лучшем положении, чем больной, которому дают болеть.
Отсюда он выводит следствие, которое сам называет странным. Виновному следует спешить к судье, как больному к врачу, и первым обвинить себя. А провинившегося друга надо не выгораживать, а вести к наказанию.
Пол смеётся и говорит, что это нелепо.
Тот же довод Сократ повторяет в «Критоне», отказываясь бежать из тюрьмы. Отвечать несправедливостью на несправедливость нельзя, даже когда с тобой обошлись неправо.